Ranije u istoriji psihologije, mnogi eksperimenti su izvedeni sa veoma upitnim i čak i nesramnim kršenjima etičkih razloga. Na primer, Milgramov zloglasni poslušni eksperiment obuhvatao je zavađivanje ljudskih subjekata da veruju da pružaju bolne, možda i životno opasne, električne šokove drugoj osobi.
Ovi kontroverzni eksperimenti psihologije odigrali su veliku ulogu u razvoju etičkih smernica i propisa koje psiholozi moraju poštovati danas. Prilikom izvođenja studija ili eksperimenata koji uključuju učesnike u čovjeku, psihologi moraju podnijeti svoj prijedlog instituciji za nadzor (IRB) na odobrenje. Ovi komiteti pomažu u tome da eksperimenti budu u skladu sa etičkim i pravnim smernicama.
Etički kodeksi, kao što su oni ustanovljeni od strane Američkog psihološkog udruženja, dizajnirani su da zaštite sigurnost i najbolje interese onih koji učestvuju u psihološkim istraživanjima. Takve smjernice također štite reputaciju psihologa, same psihološke oblasti i institucije koje sponzorišu psihološka istraživanja.
Prilikom određivanja etičkih smernica za istraživanje, većina stručnjaka slaže se da se troškovi sprovođenja eksperimenta moraju odmeriti u odnosu na potencijalne koristi za društvo koje istraživanje može pružiti.
Iako još uvek postoji debata o etičkim smjernicama, postoje neke ključne komponente koje treba pratiti prilikom obavljanja bilo koje vrste istraživanja s ljudskim subjektima.
Učešće mora biti dobrovoljno
Sva etička istraživanja moraju biti sprovedena uz pomoć voljnih učesnika. Volonteri studija ne bi trebalo da se osećaju prisilnom, pretnjom ili podmitljivim učešćem.
Ovo postaje naročito važno za istraživače koji rade na univerzitetima ili zatvorima, gdje se studenti i zatvorenici često ohrabruju da učestvuju u eksperimentima.
Istraživači moraju dobiti informiranu saglasnost
Informisana saglasnost je procedura u kojoj su svi učesnici u studiji upoznati sa procedurama i informisani o svim potencijalnim rizicima. Saglasnost treba dokumentovati u pismenoj formi. Informisana saglasnost obezbeđuje da učesnici dovoljno znaju o eksperimentu da donesu informisanu odluku o tome da li žele ili ne žele da učestvuju.
Očigledno, ovo može predstavljati probleme u slučajevima kada se učesnicima objašnjavaju neophodni detalji o eksperimentu koji mogu nepotrebno uticati na njihove odgovore ili ponašanja u studiji. Korišćenje prevare u psihološkom istraživanju je dozvoljeno u određenim slučajevima, ali samo ako bi studija bila nemoguća da se sprovede bez upotrebe prevare, ako istraživanje obezbedi neku vrstu dragocenog uvida i ako će subjekti biti obaviješteni i obavešteni o istinita svrha studije nakon prikupljanja podataka.
Istraživači moraju održavati povjerljivost učesnika
Poverljivost je suštinski deo bilo koje istraživačke etike. Učesnicima treba garantovati da identifikovanje informacija i individualnih odgovora neće biti podeljen sa svima koji nisu uključeni u studiju.
Iako ove smjernice pružaju neke etičke standarde za istraživanje, svaka studija je drugačija i može predstavljati jedinstvene izazove. Zbog ovoga, većina fakulteta i univerziteta ima Odbor za ljudske subjekte ili Odbor za institucionalno razmatranje koji nadgleda i daje saglasnost za bilo koje istraživanje koje provode članovi fakulteta ili studenti. Ovi odbori pružaju važnu zaštitu kako bi se osiguralo da je akademsko istraživanje etično i ne predstavlja rizik za učenje učenika.